Por Julianna Tesfu
Fue el segundo de los tres imperios de África occidental que surgió en las vastas praderas de la sabana ubicados entre el desierto del Sahara al norte y la selva tropical costera en el sur.
Comenzando como una serie de pequeños estados comerciales, antigua Ghana, el imperio creció hasta abarcar el territorio entre el Océano Atlántico y el lago Chad, una distancia de casi 1.800 kilómetros. En su apogeo en 1300, Malí fue uno de los imperios más grandes del mundo.
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| Tim Buktu, centro cultural de la región |
El ascenso de Malí comienza cuando los líderes políticos de Ghana no podían restablecer la antigua gloria de ese imperio tras su conquista y ocupación por los almorávides en 1076.
Por consiguiente, varios estados pequeños competían para controlar el comercio de la sal y el oro que representaba la riqueza y el poder de Ghana.
En 1235 Sundiata Keita, el líder de uno de estos estados, Kangaba, derrotó a su principal rival, el vecino reino de Susu, y comenzó a consolidar el poder en la región. La conquista de Sundiata en 1235 es considerada la fundadora del Imperio de Malí. Bajo los sucesores de Sundiata Mali extendió su control al oeste con el Atlántico, al sur en la región de la selva tropical, incluyendo los campos de oro de Wangara, y al este más allá de la gran curva del río Níger.
En su apogeo en 1350 el Imperio de Malí era una confederación de tres estados, Malí, Memo y Wagadou y doce provincias fortificadas. El emperador o mansa gobernaba más de 400 ciudades, pueblos y aldeas de diversas etnias y controlaba una población de aproximadamente 20 millones de personas desde la capital en Niani.
El Ejército maliense contaba con 100.000 hombres, entre ellos 10.000 de caballería. Durante este tiempo, sólo el Imperio Mongol (China) excedía a Malí en tamaño. El mansa se reservaba el derecho exclusivo de administrar justicia y gravar tanto el comercio local e internacional. Ese comercio se centró en tres grandes ciudades, Tombuctú (Tim Buktu), Djenné y Gao.
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| En árabe Mansa significa rey y Musa Moises |
El poder de Malí sin embargo fue eventualmente debilitado por las intrigas palaciegas que impedían una sucesión ordenada del poder imperial y por el deseo de los estados más pequeños de liberarse de su dominio para obtener los beneficios del comercio de la sal y el oro.
El primer pueblo en lograr la independencia de Malí fue el de los Wolof, que residían en lo que hoy es Senegal. Ellos establecieron el Imperio Wolof alrededor de 1350. En 1430 el nómada Tuareg tomó Tombuctú; esta conquista tuvo enormes consecuencias comerciales y psicológicas: un grupo relativamente pequeño pero unido había ocupado la ciudad más rica del imperio y una de las principales fuentes de riqueza imperial.
El mayor reto, sin embargo, vino de una rebelión en Gao que llevó a la asención de Songhai. El estado una vez vasallo a Mali conquistó Mema, una de las posesiones más antiguas del Imperio en 1465. Tres años más tarde tomaron Tombuctú de los Tuareg.
A partir de 1502, las fuerzas de Songhai bajo Askia Muhammad tomaron el control de prácticamente la totalidad de la posesión del este de Malí, incluyendo los sitios de intercambio comercial, así como el oro y las minas de cobre en las fronteras sur y norte.
Incluso el esfuerzo desesperado de Mansa Mahmud III por elaborar una alianza con los portugueses no pudo detener los avances de Songhai. En 1545 un ejército de Songhai expulsó a los malienses y su emperador de su capital, Niani. Aunque Songhai nunca conquistó lo que quedaba del Imperio de Malí, sus victorias terminaron efectivamente con el poder de Malí en la sabana.
Fuentes:
Nehemia Levtzion, Ancient Ghana and Mali (New York: Africana Publishing Company, 1980); Kevin Shillington, History of Africa (New York: Palgrave, 2005); Kent Glenzer, Dorothea E. Schultz and Stephen Wooten, “Mali” in the New Encyclopedia of Africa, John Middleton, and Joseph C. Miller, eds., (New York: Scribner’s, 2008); Ari Nave and Elizabeth Heath, “The Mali Empire” in Africana, The Encyclopedia of the African & African American Experience, Kwame Anthony Appiah, and Henry Louis Gates, Jr., (New York: Oxford: University Press, 2005.
Web relacionada: Mali Empire
